J. K. Simmons, dessen Vorname ausgeschrieben Jonathan Kimble lautet, erblickt am 9. Januar 1955 in Detroit das Licht der Welt. Mit Schwester Elizabeth und Bruder David wächst er jedoch in Ohio und später in Montana auf, wo er auch für ein Studium als Filmkomponist die Universität besucht. Nach seinem Abschluss ging es direkt auf die Broadway-Bühne. Dort stellt J. K. Simmons sein Gesangstalent unter Beweis und kann zugleich erste praktische Erfahrungen als Schauspieler sammeln. Simmons entscheidet sich dann aber dafür, die zweite Disziplin weiter professionell zu betreiben. Eine Entscheidung, die sich positiv auf seinen beruflichen Steckbrief auswirken soll.
Seit 1994 steht der Schauspieler mit dem auffällig hohen Haaransatz regelmäßig vor der Kamera. Ob in "Der Club der Teufelinnen", "Gottes Werk & Teufels Beitrag", "Juno" oder "Es begann im September": J. K. Simmons kann auch in kleinen Rollen Cineasten wie Filmkritiker überzeugen. In seiner Rolle als J. Jonah Jameson, dem Boss von Spidermans zweitem Ich Peter Parker, gelingt ihm der endgültige Durchbruch.
Den größten Erfolg kann der Schauspieler bei den Oscars 2015 verzeichnen, wo er für seine Darbietung in "Whiplash" einen Preis als "Bester Nebendarsteller" gewinnt. Für seine Rolle in dem Musikdrama wird Simmons in derselben Kategorie außerdem auch bei den Golden Globes, Screen Actors Guild Awards, BAFTA Awards und Critics' Choice Movie Awards geehrt.